Affärsverket Statens Järnvägar består av de delar som blev över när det ursprungliga Statens Järnvägar (SJ) delades upp i 6 separata aktiebolag januari 2001. De sex bolagen var persontrafikföretaget SJ AB, godstransportföretaget Green Cargo AB, fastighetsförvaltaren Jernhusen AB, serviceoperatören TraffiCare AB, underhållsföretaget EuroMaint AB samt IT-företaget Unigrid AB.

Under 1990-talet sålde eller leasade dåvarande Statens järnvägar huvuddelen av sina lok, vagnar och motorvagnar till amerikanska intressen. Fordonen hyrdes därefter tillbaka av Statens järnvägar. Sedan bolagiseringen förvaltar Statens järnvägar dessa leasingåtaganden och hyr järnvägsfordonen vidare till SJ AB och Green Cargo AB.

Enligt regeringens instruktioner ska Statens järnvägar förvalta befintliga leasing- och leaseholdavtal kostnadseffektivt och med låg riskexponering. Vidare ska Statens järnvägar inte ingå några nya åtaganden annat än vad som är nödvändigt för förvaltningen av redan existerande åtaganden. Verksamheten ska inriktas mot en avveckling av samtliga leasingavtal. Avtalen löper som längst till år 2019 och omfattar den 1 januari 2010 20 snabbtåg (X2000), 146 personvagnar, 13 ellok och 2 739 godsvagnar.

Affärsverket Statens Järnvägar ska enligt instruktionen förvalta och till Rikstrafikens operatörer av järnvägstrafik hyra ut järnvägsfordon. Affärsverket Statens Järnvägar har ägaransvar för 90 fordon; 26 sittvagnar, 20 liggvagnar, 25 sovvagnar, 16 ellok samt 3 elmotorvagnar, som hyrs ut till järnvägsföretag. Dessa fordon övertogs från SJ AB den 15 januari 2004 och är märkta med ägarbeteckningen SSRT, en bokstavskombination som inte har någon officiell betydelse.

Efter regeringens beslut 6 september 2012 avvecklades Affärsverket Statens Järnvägar per 31 december 2012. Kvarvarande järnvägsrelaterad verksamhet överfördes därvid till Trafikverket.